Quando iniziò la pallanuoto, fu uno sport duro. I combattimenti tra i tempi erano una caratteristica comune e questo gioco spesso interrotto. Nel 1897, Harold Reeder di New York formulò le prime regole disciplinari americane specificamente mirate a frenare le tendenze violente di questo sport.
All'inizio, gli atleti dovevano cavalcare su botti galleggianti. Queste botti avevano una forte somiglianza con i cavalli finti e ciò che rendeva difficile il gioco era che gli atleti dovevano dondolare la palla con bastoncini simili a mazze, proprio come una polo equestre.
Ecco come il gioco ha preso il nome. Tuttavia, lo sport è diventato popolare negli Stati Uniti con un altro nome: pallanuoto softball. L'americano ha dato a questo sport questo nome a causa delle caratteristiche della palla usata nel gioco che assomigliava a una vescica non riempita.
La pallanuoto si è sviluppata in modo abbastanza diverso in Europa e negli Stati Uniti. Tuttavia, lo stile europeo è stato molto più veloce nel guadagnare popolarità diffusa, principalmente perché è stato in gran parte visto come il più sicuro e più veloce dei due. Oggi lo stile europeo della pallanuoto è praticato universalmente. La pallanuoto è composta da due squadre di sette uomini che giocano quattro partite di sette minuti ciascuna.
Anche se il gioco divenne rapidamente immensamente popolare come sport, fino ai Giochi di Parigi del 1900 non fu introdotta la pallanuoto alle Olimpiadi. Il debutto del gioco è stato un enorme successo e, ad eccezione dei successivi Giochi Olimpici, da allora è parte integrante dell'evento globale.
L'Ungheria ha dominato tradizionalmente la pallanuoto ai Giochi Olimpici. Il paese ha avuto una lunga serie vincente in quanto ha vinto tutti gli eventi di pallanuoto delle Olimpiadi giocati tra il 1928 e il 1980. Dal 1932 al 1976, la squadra vinse 6 su un totale di 10 medaglie d'oro disponibili.
Poi, alle Olimpiadi del 2000, gli ungheresi hanno messo in scena una rimonta spettacolare vincendo la loro settima medaglia d'oro di pallanuoto. Un altro motivo per festeggiare è stato il fatto che la pallanuoto femminile ha fatto il suo debutto nello stesso anno dopo quasi 100 anni nella disciplina.
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